An interview with Foursquare co-founder, Dennis Crowley
Get Facebook, Twitter, gaming and location, mix it all together, throw in a smartphone and you´ll get something very similar to Foursquare.
Foursquare is today´s hottest social network and it´s growing fast. Already 1,5 million registered users in just a year, and adding 50% more each month, according to co-founder Dennis Crowley.
I had the chance of interviewing Dennis recently. We spoke for an hour and he shared some great ideas on how he´s planning to develop and transform Foursquare in the next months. The full interview was published today in EL PAÍS (Spanish).
Key takeaways?
- He thinks Foursquare could reach 10 million users by the end of 2010. My take? They will make it. The question is: will they maintain double-digit growth in 2011, once the novelty effect is over?
- Dennis admits the gaming layer (yes, the mayorships, the badges, the annoying Twitter messages…) might be putting off some new and existing users. They want to change that. My take? Do it soon, or Foursquare will vanish. At least in the web (not in the mobile app), I think it´s closer to be perceived as a dumb Zynga game rather than a value added service.
- He believes the future of Foursquare is becoming more of a discovery and recommendation-type engine and not just a fun social network. My take? Definitely. I´ve been playing with the Foursquare iPhone app for a while, and that´s where the real value lies. Not in telling your friends you are the mayor of a pet shop…
You can read the nitty-gritty of the interview in EL PAÍS. Below are some additional questions we didn´t have room to include. Dennis will be in Spain in June, attending the HiT Barcelona event. By then, the mistery of the sale or the additional funding will be probably solved:
QUESTION: Do you see Foursquare as a social network in itself or more as a functionality within an established social network?
ANSWER: I used to think that we could piggy-back off someone else’s social graph, from all your Twitter and Facebook friends. But we are finding that Foursquare´s social graph is different. It is about sharing very personal pieces of information. And that tends to be something people want to be a bit tight about who they share it with.
Q: A lot of Facebook and Twitter users don´t like seeing location messages from Foursquare in their timelines. They complain about it. Does it worry you?
A: Wee see that from some users. But it´s ultimately the user decision if they want to do that or not. We ask them to opt it or not. Some people turn it off, some turn it on. If we were forcing users to do it, it would be a different issue. But everything that we do is about opt in: share as much or as little as you want. We see people pushing stuff on Twitter and if their friends complain about it, they turn it off. It´s a very personal thing.
Q: But one of the reasons you are growing so much is because the Facebook and Twitter effect. If we don´t link these services, don´t you think your growth will be affected?
A: Yes, I think so, but that´s just a tiny part of what´s pushing us. Twitter and Facebook are great as an advertising-type service. But we find a lot of our users come from word of mouth. We see people using this in bars, restaurants, movie theatres, and that´s how people spread the word to other users.
Q: What new functionalities are you planning to add in the next months?
A: The priority is taking the data that we have and playing 
it back to users. People are giving us a nugget or two of data every day: the coffee shop they go, where they have breakfast, the park they go… What we´ll do is to look at this data, analyze it, and suggest new things to do based on their preferences.
Q: The gaming part, earning the badges, the mayorships… all of that is now a central part of Foursquare. Is this where you want to go moving forward?
A: The scoring system is not exactly what we want it to be, and we are revisiting a lot of the stuff. We realize that people can get tired of the gaming system and the badges. That´s part of what we are working on. We need to make the Foursquare experience fresh. As a game, is not a great one, it gets boring after three months or so. But what we need to work on are things like social recommendations, helping you figure out where you should be going next and people you should be meeting up with. It´s about helping you expose interesting parts of a city.
Q: A sort of interactive city guide made by friends…
A: Yes, my career has been focused on working with city guide-type products. They are about how you make a city easy and interesting to explore. We are on that path.
Q: But, still, you are in a very niche market of young, technology savvy, smartphone owners. Do you see this as an obstacle?
A: It could be, but that´s what people thought about Facebook and Twitter. These companies have busted against these roadblocks over and over again. People said “no one is going to share their status update”, and now you have 125 million in the world doing it; “why would you put photos online”… people have been asking the same questions for years, and eventually there´s a breakthrough company that convinces people that is important to do it.
Q: So you think you could be the next Facebook or Twitter.
A: I can see a world where Twitter, Facebook and Foursquare coexist. We are all doing slightly different things. But we have a long way to get there. We are just over a million users. If we keep our growth, we´ll more than double that every two months.
Q: Location based services are a big opportunity in mobile marketing, but still most of the companies in this space don´t make any money. Why?
A: The space is very new. Does Facebook turn a profit? They might do it this year. Does Twitter turn a profit? Not yet. This is a classic thing. You take you best stab at starting a company and you hope at some point there´s some way to monetize it while still preserving what makes the product great.
Foto 1: Carlo de Marchis
Foto 2: James Duncan Davidson
HTC: “The Nexus One is not better than the iPhone; it´s different”
If you wonder why the Nexus One is built on metal, and not plastic, why its large and thin, has an Amoled display and a 1GHz chip, you should ask Horace Luke.
He´s the man in charge of innovation and design in the taiwanese mobile phone manufacturer.
Close to 200 designers and engineers report to him. “I spend 50% of my time in Taiwan, at HTC headquarters, and 25% in between Seattle and San Francisco, where we have two of our design offices”. What about the remaining 25%? “I spend it flying from one place to another”, he laughs.
I had the chance of talking to Horace some weeks ago for an article I wrote about mobile phone design and manufacturing. You can read the full piece here, published last month in EL PAÍS (CiberPaís).
Here´s an extract of some of his most interesting thoughts about the Nexus One and the iPhone. Might come in handy now that Apple has declared legal war on HTC:
Q: How did HTC come up with the design for the Nexus One?
A: Peter Chang, our CEO, has a long working relationship with Andy Rubin, from Google. They happened to have dinner together, we knew Google wanted to build a phone, we sketched out some ideas on rendering and had a quick conversation over dinner. The final design was not very different from the sketch.
The Nexus One is constructed in metal, is not just a piece of plastic. Most manufacturers in Europe shy away from metal, it´s antenna´s worst enemy. But we wanted to push the boundaries there. Also in visual terms, with the Amoled display, and performance, with the Snapdragon chip at 1GHz. It was a 9-month design process.
Q: You seem to dismiss the use of plastic in mobile phones….
A: Using plastic is the easy way out. Today a phone is no longer a tool, five years ago it was. Today, a phone is a personal object, if you leave your wallet at home, you are ok. But if you leave your phone at home, you come back to pick it. I would never let my team get out with a simple use of plastic. I want to build beautiful objects of desire.
Q: Why do you think the Nexus One is better than the iPhone from a design perspective?
A: I wouldn´t say it´s better, it´s different. The Nexus One is a balance between horse power and form factor. The Amoled display uses much less power than the iPhone. It is hard to compare, it´s like vanilla ice cream, some people like it, some not. For the Nexus One we did about 10 designs and one jumped off the pages. For other projects, we had to do, literally, 1.000 designs.
Q: How many people work in mobile phone design at HTC?
A: We have about 60 people on the research side. Their job is 99% based on failure, 1% on success. Then we have about 20 people that come up with new design ideas, they do the tests, focus groups, talk to customers, test prototypes on mobile operators… they are based on a 70%-30% failure-success rate. And then we have about 100 people in pure design, they decide the size, components, colours… they have to be 95% success. I oversee all these people.
Q: Where do you manufacture your phones?
A: In Taiwan. The building where we manufacture most of our phones in next to our design offices. We have built a bridge between the design facilities and the first line of manufacturing. They need to be highly integrated.
Q: Other players, like Apple, outsource all of their production to Chinese suppliers. Do you think it´s a good strategy?
A: I think you need a balance. We want to lead in product innovation. To have control over that, and over your time to market, you need to control the manufacturing process too.
Q: Is still Japan a reference in mobile phone design?
A: I don´t think they lead in design, they are a very unique market. They are more experimental. What works in the western world may not work in Japan, and the other way around.
Mr. Chip
Intel y Qualcomm fueron dos protagonistas inesperados del pasado CES. Otellini anunció 25 nuevos procesadores. Nada nuevo. Su speech ya es un clásico del evento, igual que el del “esteroídico” Ballmer.
Intel fue noticia por defecto, porque Qualcomm también lo fue, presentando oficialmente algo de lo que ya hablamos aquí y aquí: los smartbooks.
Paul Jacobs, CEO de Qualcomm (en la foto), se ha tomado en serio el asunto. El primer smartbook, anunciado oficialmente en el CES, fue el Lenovo Skylight (debajo), un aparatito híbrido, con conectividad 3G, a mitad de camino entre el smartphone y el netbook. Una nueva categoría que posiciona el chip Snapdragon más allá de los móviles e intentará hacer sombra a los procesadores de la familia Core de Intel.
Si los subsidios de las operadoras no lo remedian, los smartbooks tendrán un precio entre 300 y 500 dólares (el Skylight, 499$). Con la categoría netbook tan arraigada, el boom de los smartphones y la inminente llegada del tablet de Apple, que pondrá todo patas arriba, creo sinceramente que el smartbook tiene difícil seducir al consumidor.
Sin embargo, la estrategia de airear las bondades de Snapdragon más allá de los móviles es perfecta para Qualcomm. En celulares ya es el líder; con Nexus One y Android lo ha demostrado. Ahora necesita entrar en múltiples dispositivos y convertirse en seria alternativa a Intel.
El pasado julio entrevisté en San Diego a Paul Jacobs. Le pregunté precisamente por estos temas. Recupero aquí algunas preguntas clave que vuelven a estar de actualidad:
P: Qualcomm busca incluir sus chips en otros aparatos además del móvil, como el Kindle. ¿Cree que los eReaders llegarán al mercado masivo?
A: Los eBook readers serán una buena oportunidad. Estamos desarrollando una tecnología para las pantallas llamada Mirasol. Pero creo que los eBooks pueden ser también una función de los netbooks. Siempre que la pantalla sea reflectiva, y no una que cree su propia luz como tenemos ahora. Habrá dispositivos especializados como los eReaders, pero también otros más generales, como los netbooks, que tendrán las capacidades de los eReaders incluidas.
P: Han lanzado los smartbooks. ¿Utilizaremos en el futuro sólo un equipo, para hablar, trabajar, entretenernos…?
A: Creo que los dispositivos que llevaremos encima todo el tiempo tendrán tantas funcionalidades como sea posible ya que el coste de proveerlas decrecerá y los consumidores querrán utilizarlas. La gente sigue comprando cámaras digitales a pesar de que pueden hacer
fotos con el móvil. Ambos tipos de aparatos conviven, pero con el que llevemos con nosotros a todas partes, podremos hacer muchas cosas.
P: ¿No será el precio de los smartbooks un problema, entre 300 y 500 dólares?
A: El precio dependerá del tipo de pantalla y la capacidad de memoria. No veremos precios significativamente más caros. Pero los smartbooks tendrán mayor autonomía de batería y estarán siempre conectados a la Red. Lo importante para que un dispositivo móvil tenga éxito es que pueda encenderlo y tener acceso instantáneo a mi información. Como ocurre con un smartphone. Los netbooks y los portátiles no hacen eso hoy en día y queremos que los smartbooks sí lo hagan.
P: El chip Snapdragon no es compatible con Windows, sólo con Linux. ¿No es un obstáculo?
A: Puedes comparar un smartbook con un iPhone, es decir, un móvil que utiliza el sistema operativo de Mac pero que no parece un Mac y cuyas aplicaciones no son las que utilizas en el Mac. Es lo mismo que creemos ocurrirá con el smartbook. Habrá nuevas aplicaciones que se integrarán con las actuales, podrás trabajar con Office sin problema, por ejemplo.
P: ¿Por qué cree que pueden hacer sombra a Intel?
A: Con Intel, realmente lo vemos como una “coopetición”. Cuando pusimos un navegador por primera vez en un móvil, nos dimos cuenta de que la tolerancia a que las aplicaciones cargaran y el aparato funcionara, era muy diferente a la que uno tiene cuando se sienta frente a un ordenador. Si quiero acceder a Internet en mi móvil, lo querré hacer instantáneamente. Para eso necesitas un aparato que esté siempre conectado y sincronizado. Esa propuesta es diferente a la que Intel tiene ahora mismo.
Foto Paul Jacobs: Christopher Lee
2010: el año de la (lenta) recuperación (II)
Segunda parte del post publicado el otro día. Esta vez para resaltar lo más interesante de los otros 12 entrevistados.
De entre todos, me quedo con los que incluyo a continuación. Especialmente con lo que comenta Biz Stone, cofundador de Twitter, sobre la importancia que tendrá en el 2010 la búsqueda social (las compañías a las que se refiere y no quiere nombrar son, casi con seguridad, Vark y Square, de Jack Dorsey) y lo que dice George F. Colony, CEO y fundador de Forrester Research (y mi antiguo jefe de jefes!) sobre la destrucción de las élites tradicionales y el rol de Google a largo plazo como compañía de software y no de medios.
Aquí va el resumen de lo que dijeron:
BIZ STONE, co-fundador de Twitter
“Crecerá una tendencia que ha venido gestándose en la última década: el intercambio abierto de información. Si estás informado, participas más. La tecnología está aquí para mejorar las relaciones humanas”.
“Dos start-ups tendrán potencial en 2010. ¡No diré los nombres porque podría alterar el futuro! Una vendrá disfrazada de un extraño juego. Cuando la gente descubra que es un sistema masivo y autoorganizable capaz de responder preguntas, comunicarnos y aprender, generará mucho ruido. Y la otra novedad logrará hacerse con un gran volumen de pequeñas pero importantes transacciones diarias.”
DANIEL EK, co-fundador de Spotify
“Se ha hablado del renacimiento del móvil desde hace tiempo, pero 2010 será el año en el que realmente veremos a los smartphones alcanzar todo su potencial“.
“El éxito no se puede conseguir de la noche a la mañana. Es algo que se está aprendiendo. Incluso el negocio digital más exitoso hasta el momento, iTunes, incumplió en un 30% su objetivo de ingresos el primer año”.
“Compañías que ayuden a la industria musical a atajar la amenaza de la piratería acapararán la atención. La gente está pasando de poseer música a acceder a ella”.
GEORGE F. COLONY, CEO y fundador de Forrester Research
“La recesión destruirá un número de élites tradicionales, como los gurús dominantes en el sector de medios. Los emprendedores deberán tener en cuenta esta nueva élite emergente en torno al uso astuto de la tecnología para revolucionar sectores”.
“Google cambiará el negocio del software, empujando la “Internet ejecutable” más allá del viejo modelo de escritorio que ha dominado los últimos 20 años. Google será una compañía de software en el largo plazo, no una compañía de medios“.
“El final de los ciclos económicos ofrece las mejores oportunidades para inversores a largo plazo”.
PAUL GRAHAM, fundador de YCombinator
“Más y más gente accederá a Internet desde equipos como el iPhone y su futuro tablet. Aunque, en lugar de “equipos como el iPhone”, debería decir “el iPhone”. Apple aplastará a sus competidores. Desearía que no fuera así, la competencia les mantendría a raya. Pero la industria de la telefonía ha sido demasiado tiempo un oligopolio. Apple es como un depredador en un ecosistema de islas”.
“El 2010 será “probablemente” mejor. Los inversores y emprendedores se retiraron a finales del 2008 y comienzos del 2009 por la recesión. Pero este otoño la crisis parece haber terminado“.
MARTÍN VARSAVSKY, fundador de FON
“En Fon, luego de unos años duros con el tema WiFI, ahora estamos en auge. El WiFi está apareciendo en todos los aparatos. Los teléfonos con WiFi eran raros y ahora casi todos los de alta gama lo tienen. Los operadores que veían al WiFi como una amenaza ahora lo ven como una salvación, ya que les baja la demanda en la red”.
“Twitter está teniendo un nivel absurdo de atención. Soy una de las personas más seguidas en Twitter en España, pero pese a eso considero absolutamente desproporcionado el nivel de cobertura que se le da a Twitter. Es una herramienta útil, un post sms, pero nada revolucionario”.
2010: el año de la (lenta) recuperación (I)
Desempolven el optimismo y practiquen frente al espejo. Pronuncien crecimiento, recuperación, mejora, beneficio… Poco a poco. Al principio cuesta, pero se consigue. Es la mejor actitud para afrontar el 2010.
Así lo ven emprendedores, inversores y directivos del sector tecnólogico: se ha tocado fondo. Este año será el de la recuperación, rápida en muchos países (entre ellos EE UU y media Europa) y lenta y dolorosa en otros, como España.
Recientemente hablé con un buen puñado de fundadores de start ups, investigadores y CEOs internaciconales sobre este tema, sobre cómo será el 2010 para inversores y emprendedores tecnológicos. ¿Año de oportunidades, año en blanco, repetición del 2009…?
El reportaje completo vió la luz en el CiberPaís el penúltimo día del 2009. Por problemas de espacio sólo pudimos sacar a 12 de los 17 entrevistados. En este primer post publico los cinco que se quedaron fueran. En breve escribiré detalles adicionales sobre el resto, algunos con opiniones que resultaron un tanto polémicas.
Les hice a todos cuatro preguntas muy directas:
1. ¿Será 2010 mejor que el 2009 para los emprendedores e inversores en tecnología?
2. ¿Cómo ha cambiado la mentalidad de emprendedores e inversores debido a la recesión?
3. ¿Cuáles serán las tendencias y sectores en los que veremos mayores oportunidades?
4. ¿Qué compañías o start-ups acapararán la atención el año que viene? Estas fueron sus respuestas:
Estas fueron sus respuestas:
MARK PINCUS, Zynga CEO & Founder
1. I think it will. Users are forming new daily habits around social networks and smartphones. They are building relationships with these consumer web apps and they’re paying for these services directly. In Silicon Valley, there is a lot of positive energy and entrepreneurship around new applications for social platforms.
2. The recessionary environment seems to be contributing to more people being open to changing habits and being open to discovering new services and forms of entertainment. Zynga started out in 2007 and truly gained traction this year. In 2009, we launched games like Farmville, Café World, FishVille and PetVille on Facebook and we now have more than 200 million monthly active users across our games.
3. One of the bigger trends will be the reduced cost of reaching large audiences. Social platforms like Facebook, MySpace and Twitter are making it easier for entrepreneurs to launch new services in front of a large global audience without having to spend huge amounts of cash. The Valley is filled with hungry, young entrepreneurs, so we can expect some exciting developments in ’10.
4. I predict that it will be another big year for Facebook. The company has broad global reach, user engagement, innovations, and most important, is becoming a daily part of people’s lives. (Foto: Joi Ito)
GINA BIANCHINI - Ning, CEO & Founder
1. I think 2009 was a great year for Internet/technology entrepreneurs and I think 2010 will be just as good, if not better. We saw amazing social distribution channels like Facebook and Twitter explode in terms of growth and value. The business models for social technologies from Facebook to Digg, Meebo, and even Ning began to materialize in significant ways that will only get stronger as people spend more and more of their waking hours online via the web and mobile access. The promise of the Internet 15 years ago is finally coming to fruition.
2. The economy has forced everyone to be smarter. Technology as an industry is fortunate enough to have an established reputation of supporting innovative new products and business models, learning from our mistakes in the dotcom boom. As a CEO in the Valley, I don’t think the economy has affected this mentality.
3. I think we’ll see ongoing developments in social technologies with entrepreneurs and investors paying more attention to products and services that are built with a social element – especially, those with mass appeal and unique opportunities for users to customize their own experiences. Online advertising will continue to become more standardized as advertisers tune more dollars to this hyper-targeted medium and promotional concepts only available on the Web.
4. These companies will share similar elements: they will be thinking globally, cross-platform and with multiple revenue streams. For technology, those that include social components will be better positioned for success. I also think we’ll see a rise in companies with new models for entertainment, including music, television, film, etc. (Foto: Duncan Davidson)
MARTIN CURLEY, Intel Labs Europe, Director
1. As the world continues to evolve from a resource based economy to a knowledge based economy the internet will become more and more the platform of choice for the development and delivery of services. Internet and technology entrepreneurship will become potentially more rewarding. An emerging attractive area for innovation and investment is that of location based services, where customized services can be provided to a person based on his/her location at a particular time.
2. Necessity is the mother of invention, which means that the recession is an important stimulus for invention and innovation. That being said investors and particularly business angels and venture capitalists, are being more careful with their money, requiring technology entrepreneurs to de-risk their business plans more and iterate more quickly their product and service development to deliver the best services possible. Peter Drucker once said “the best way to predict the future is to invent it” and it is likely the entrepreneurs who adopt this posture will more likely be successful.
3. Top of the agenda will be eco-innovation where entrepreneurs will try to deliver “high tech, low carbon” solutions. A major opportunity will be to use more information and communications technology to dematerialize supply chains and reduce energy consumption through solutions such as smart scheduling and smart buildings. We will increasingly see innovation and business success where solutions are focussed on solving the grand challenges of our time such as aging societies, climate changes, traffic congestion and safety.
4. It is possible that a start-up that relies on and enables mass collaboration will be a major focus of attention in 2010. The European Internet Foundation has identified Mass collaboration as the dominant trend that will emerge in the next ten years. Successful tech innovations such as Facebook and Linked-in depend on mass usage, and arguably the next evolution phase in onlines services is where mass collaboration is enabled and real value add is created.
EDUARDO MANCHÓN, Co-fundador de Panoramio (Google) y Askaro
1. 2009 no ha sido malo, excepto el descenso en publicidad online, que en realidad que ha sido comparativamente pequeño si miramos al mundo offline. Además a los nuevos proyectos de los emprendedores no les ha afectado tanto porque sus ingresos por publicidad iniciales no suelen ser relevantes. El 2010 debe ser obligatoriamente mejor, la publicidad online debería volver a crecer fuertemente y eso beneficiará a todos los proyectos.
2. Las mentalidades sólo cambian a lo largo de procesos que duran muchos años y por ahora esta crisis lleva menos de dos años. Por tanto, no creo que haya cambiado mucho la mentalidad de nadie, si acaso hubo pánico al principio, pero poco más. Lo que si ha aumentado es la percepción de internet como lugar de oportunidades.
3. La web geográfica se hará mucho más presente en el 2010. Los GPS y el geo-posicionamiento móvil se expandirán mucho, si bien requieran un par de años más para que todo el mundo este geolocalizado en todo momento. El geo-posicionamiento conlleva una gama totalmente nueva de servicios hiperlocales aún por descubrir y donde creo que Street View se hará útil. Ahora el sistema ya no tiene que preguntarte “donde” sino simplemente “qué”, lo que permite una interacción nueva y rápida.
4. El mayor candidato es Twitter, que aún está por pasar al gran público, aunque no es seguro que lo haga. Por otro lado Google Latitude, o aplicaciones de geo-posicionamiento en móviles, deben empezar a instalarse masivamente, aunque todavía están algo verdes.
TOMÁS PALACIOS, Profesor de Ingeniería eléctrica e Informática, MIT
1. En los últimos meses de 2009 se ha notado una incipiente mejoría en la economía mundial. Esta mejora continuará durante el 2010, año en el que muchos países comenzarán a crecer. El 2010 puede ser excelente para todo tipo de empresas tecnológicas.
2. La relación entre emprendedores e inversores ha cambiado. Sigue habiendo dinero disponible, pero las empresas de capital riesgo y otros inversores son más cautos. Este cambio no es necesariamente negativo. Las buenas ideas siguen encontrando financiación pero las que no están tan pulidas tienen más dificultades. Al disminuir el número total de nuevas empresas, las que consiguen fondos tienen más facilidades para triunfar.
3. Las firmas que desarrollen nuevas formas de generar, almacenar y transformar energía de manera más eficiente tendrán muchas oportunidades. Mi grupo en el MIT está creando circuitos electrónicos basados en el semiconductor de “nitruro de galio”. El uso de este nuevo material en la transformación y distribución de energía podría reducir el consumo eléctrico entre un 10% y un 20%.
4. Será un año idóneo para nuevas compañías en el sector energético.
