An interview with Foursquare co-founder, Dennis Crowley
Get Facebook, Twitter, gaming and location, mix it all together, throw in a smartphone and you´ll get something very similar to Foursquare.
Foursquare is today´s hottest social network and it´s growing fast. Already 1,5 million registered users in just a year, and adding 50% more each month, according to co-founder Dennis Crowley.
I had the chance of interviewing Dennis recently. We spoke for an hour and he shared some great ideas on how he´s planning to develop and transform Foursquare in the next months. The full interview was published today in EL PAÍS (Spanish).
Key takeaways?
- He thinks Foursquare could reach 10 million users by the end of 2010. My take? They will make it. The question is: will they maintain double-digit growth in 2011, once the novelty effect is over?
- Dennis admits the gaming layer (yes, the mayorships, the badges, the annoying Twitter messages…) might be putting off some new and existing users. They want to change that. My take? Do it soon, or Foursquare will vanish. At least in the web (not in the mobile app), I think it´s closer to be perceived as a dumb Zynga game rather than a value added service.
- He believes the future of Foursquare is becoming more of a discovery and recommendation-type engine and not just a fun social network. My take? Definitely. I´ve been playing with the Foursquare iPhone app for a while, and that´s where the real value lies. Not in telling your friends you are the mayor of a pet shop…
You can read the nitty-gritty of the interview in EL PAÍS. Below are some additional questions we didn´t have room to include. Dennis will be in Spain in June, attending the HiT Barcelona event. By then, the mistery of the sale or the additional funding will be probably solved:
QUESTION: Do you see Foursquare as a social network in itself or more as a functionality within an established social network?
ANSWER: I used to think that we could piggy-back off someone else’s social graph, from all your Twitter and Facebook friends. But we are finding that Foursquare´s social graph is different. It is about sharing very personal pieces of information. And that tends to be something people want to be a bit tight about who they share it with.
Q: A lot of Facebook and Twitter users don´t like seeing location messages from Foursquare in their timelines. They complain about it. Does it worry you?
A: Wee see that from some users. But it´s ultimately the user decision if they want to do that or not. We ask them to opt it or not. Some people turn it off, some turn it on. If we were forcing users to do it, it would be a different issue. But everything that we do is about opt in: share as much or as little as you want. We see people pushing stuff on Twitter and if their friends complain about it, they turn it off. It´s a very personal thing.
Q: But one of the reasons you are growing so much is because the Facebook and Twitter effect. If we don´t link these services, don´t you think your growth will be affected?
A: Yes, I think so, but that´s just a tiny part of what´s pushing us. Twitter and Facebook are great as an advertising-type service. But we find a lot of our users come from word of mouth. We see people using this in bars, restaurants, movie theatres, and that´s how people spread the word to other users.
Q: What new functionalities are you planning to add in the next months?
A: The priority is taking the data that we have and playing 
it back to users. People are giving us a nugget or two of data every day: the coffee shop they go, where they have breakfast, the park they go… What we´ll do is to look at this data, analyze it, and suggest new things to do based on their preferences.
Q: The gaming part, earning the badges, the mayorships… all of that is now a central part of Foursquare. Is this where you want to go moving forward?
A: The scoring system is not exactly what we want it to be, and we are revisiting a lot of the stuff. We realize that people can get tired of the gaming system and the badges. That´s part of what we are working on. We need to make the Foursquare experience fresh. As a game, is not a great one, it gets boring after three months or so. But what we need to work on are things like social recommendations, helping you figure out where you should be going next and people you should be meeting up with. It´s about helping you expose interesting parts of a city.
Q: A sort of interactive city guide made by friends…
A: Yes, my career has been focused on working with city guide-type products. They are about how you make a city easy and interesting to explore. We are on that path.
Q: But, still, you are in a very niche market of young, technology savvy, smartphone owners. Do you see this as an obstacle?
A: It could be, but that´s what people thought about Facebook and Twitter. These companies have busted against these roadblocks over and over again. People said “no one is going to share their status update”, and now you have 125 million in the world doing it; “why would you put photos online”… people have been asking the same questions for years, and eventually there´s a breakthrough company that convinces people that is important to do it.
Q: So you think you could be the next Facebook or Twitter.
A: I can see a world where Twitter, Facebook and Foursquare coexist. We are all doing slightly different things. But we have a long way to get there. We are just over a million users. If we keep our growth, we´ll more than double that every two months.
Q: Location based services are a big opportunity in mobile marketing, but still most of the companies in this space don´t make any money. Why?
A: The space is very new. Does Facebook turn a profit? They might do it this year. Does Twitter turn a profit? Not yet. This is a classic thing. You take you best stab at starting a company and you hope at some point there´s some way to monetize it while still preserving what makes the product great.
Foto 1: Carlo de Marchis
Foto 2: James Duncan Davidson
2010: el año de la (lenta) recuperación (II)
Segunda parte del post publicado el otro día. Esta vez para resaltar lo más interesante de los otros 12 entrevistados.
De entre todos, me quedo con los que incluyo a continuación. Especialmente con lo que comenta Biz Stone, cofundador de Twitter, sobre la importancia que tendrá en el 2010 la búsqueda social (las compañías a las que se refiere y no quiere nombrar son, casi con seguridad, Vark y Square, de Jack Dorsey) y lo que dice George F. Colony, CEO y fundador de Forrester Research (y mi antiguo jefe de jefes!) sobre la destrucción de las élites tradicionales y el rol de Google a largo plazo como compañía de software y no de medios.
Aquí va el resumen de lo que dijeron:
BIZ STONE, co-fundador de Twitter
“Crecerá una tendencia que ha venido gestándose en la última década: el intercambio abierto de información. Si estás informado, participas más. La tecnología está aquí para mejorar las relaciones humanas”.
“Dos start-ups tendrán potencial en 2010. ¡No diré los nombres porque podría alterar el futuro! Una vendrá disfrazada de un extraño juego. Cuando la gente descubra que es un sistema masivo y autoorganizable capaz de responder preguntas, comunicarnos y aprender, generará mucho ruido. Y la otra novedad logrará hacerse con un gran volumen de pequeñas pero importantes transacciones diarias.”
DANIEL EK, co-fundador de Spotify
“Se ha hablado del renacimiento del móvil desde hace tiempo, pero 2010 será el año en el que realmente veremos a los smartphones alcanzar todo su potencial“.
“El éxito no se puede conseguir de la noche a la mañana. Es algo que se está aprendiendo. Incluso el negocio digital más exitoso hasta el momento, iTunes, incumplió en un 30% su objetivo de ingresos el primer año”.
“Compañías que ayuden a la industria musical a atajar la amenaza de la piratería acapararán la atención. La gente está pasando de poseer música a acceder a ella”.
GEORGE F. COLONY, CEO y fundador de Forrester Research
“La recesión destruirá un número de élites tradicionales, como los gurús dominantes en el sector de medios. Los emprendedores deberán tener en cuenta esta nueva élite emergente en torno al uso astuto de la tecnología para revolucionar sectores”.
“Google cambiará el negocio del software, empujando la “Internet ejecutable” más allá del viejo modelo de escritorio que ha dominado los últimos 20 años. Google será una compañía de software en el largo plazo, no una compañía de medios“.
“El final de los ciclos económicos ofrece las mejores oportunidades para inversores a largo plazo”.
PAUL GRAHAM, fundador de YCombinator
“Más y más gente accederá a Internet desde equipos como el iPhone y su futuro tablet. Aunque, en lugar de “equipos como el iPhone”, debería decir “el iPhone”. Apple aplastará a sus competidores. Desearía que no fuera así, la competencia les mantendría a raya. Pero la industria de la telefonía ha sido demasiado tiempo un oligopolio. Apple es como un depredador en un ecosistema de islas”.
“El 2010 será “probablemente” mejor. Los inversores y emprendedores se retiraron a finales del 2008 y comienzos del 2009 por la recesión. Pero este otoño la crisis parece haber terminado“.
MARTÍN VARSAVSKY, fundador de FON
“En Fon, luego de unos años duros con el tema WiFI, ahora estamos en auge. El WiFi está apareciendo en todos los aparatos. Los teléfonos con WiFi eran raros y ahora casi todos los de alta gama lo tienen. Los operadores que veían al WiFi como una amenaza ahora lo ven como una salvación, ya que les baja la demanda en la red”.
“Twitter está teniendo un nivel absurdo de atención. Soy una de las personas más seguidas en Twitter en España, pero pese a eso considero absolutamente desproporcionado el nivel de cobertura que se le da a Twitter. Es una herramienta útil, un post sms, pero nada revolucionario”.
Square: el “P2P payment” en el móvil
Se llama Square y es la nueva compañía de Jack Dorsey, co-fundador de Twitter.
La idea es sencillamente fantástica: un pequeño lector de plástico de dos centímetros cuadrados que, conectado al iPhone (o al iPod Touch), lee cualquier tarjeta de crédito o débito y procesa el pago en segundos. Sin necesidad de lectores inalámbricos que cuestan una fortuna o complejas pasarelas de pago.
Imagine un pequeño negocio, una floristería que abre sus puertas. Sólo necesitará un móvil (de momento, iPhone o Android) y un lector de este tipo para aceptar pagos con tarjeta. Sin contratos ni cuotas mensuales. El cliente firma con su dedo en la pantalla del móvil, recibe el ticket de compra por email y una confirmación por SMS.
Lo mismo ocurre entre particulares. Si, por ejemplo, alguien necesita prestar dinero a un amigo o saldar una deuda, en lugar de hacerlo en efectivo, puede utilizar su tarjeta y este lector. Es decir, una especie de “pago P2P” a través del móvil.
La compañía nació oficialmente, como no, con un tweet de Dorsey. Todavía no hay detalles del modelo de negocio, aunque probablemente Square se lleve una comisión por cada transacción. Lo que sí se sabe es que los VCs en Silicon Valley se han zurrado por invertir en la empresa, que ya ha levantado 10 millones de dólares de Khosla Ventures. Curioso: hay casos en los que el emprendedor escoge inversor…
En este vídeo de Techcrunch, además de una entrevista con Dorsey, se demuestra al final lo impresionantemente bien que funciona la aplicación (minuto 1:36). Más análisis en este otro post. Veremos lo lejos que llega la idea.
¿El gadget más inútil del 2009?
La realidad, como siempre, iguala o supera a la ficción.
El pasado 1 de abril, en el April Fools, hablábamos de una de las mejores falsas noticias del día, la de Wired, diciendo que Twitter estrenaba su propio cacharrito sólo para twittear, el TW-900. Tan ingenioso como absurdo.
Hoy la compañía Peek acaba de hacer realidad la noticia con su TwitterPeek. “El primer dispositivo móvil del mundo solamente dedicado a Twitter“. Eso dicen.
Hasta ahora el Peek era un dispositivo móvil que sólo servía para enviar y recibir emails. Y lo hacía muy bien. Pero el tema se les ha ido de las manos.
Por 99$ y 8$ al mes, el TwitterPeek te deja twittear a diestro y siniestro, sin restricctiones. También está por 199$, sin cuota mensual de servicio.
Con las decenas de clientes de Twitter disponibles para smartphones… ¿quién va, en su sano juicio, a comprar un “TwitterPeek“?
Twitter crece en España el 1591% en un año
Según datos de comScore, Twitter registró en Mayo del 2008 algo menos de 35.000 visitantes únicos en España. Un año después, supera ya los 589.000, un crecimiento del 1591%. No hay datos de Junio confirmados, pero dada la tendencia, superará con creces los 700k usuarios únicos en Julio.
Empezando de la nada no es difícil registrar tal nivel de crecimiento. Pero lo interesante es cuando se compara con otros servicios complementarios dirigidos a audiencias similares. Twitter superó en abril a LinkedIn, una red social profesional con mucho más camino labrado previamente. La diferencia el pasado Mayo superó los 300.000 usuarios únicos entre ambas webs.
Eso sí, hay que relativizar. LinkedIn es una red que da beneficios desde abril del 2008 y Twitter, con suerte, empezará a ver sus primeros ingresos este trimestre ($400.000). Si en la ecuación incluimos el tráfico de Facebook y Tuenti en España durante el último año, las diferencias son abismales.
De todas formas, las cifras de visitantes únicos mensuales sólo indican una tendencia general. Para saber qué se cuece entre líneas, es bueno analizar los datos de engagement (tiempo medio de permanencia por visita, páginas vistas…). Adrián Segovia tiene acceso a esos datos de Nielsen y los comenta en este otro post muy completo.
Twitter, el “ruido” y la credibilidad…
Twitter puede ser el medio más rápido pero no el más fiable.
Tras la muerte de Michael Jackson, el rumor de que el actor Jeff Goldblum (”La mosca”, “Parque Jurásico”) había muerto en Nueva Zelanda explotó en Twitter. En apenas unos minutos era trending topic. En unas horas, todo el mundo lo daba por cierto.
Menos el actor, que jamás llegó a pisar Nueva Zelanda. El siguiente vídeo es la parodia más hilarante que he visto sobre el tema. Cómo no, de manos del fantástico Stephen Colbert.
Twitter mockery
Me encantan estos vídeos de sátira ácida a los emprendedores de Silicon Valley, al vaporware, a esa cultura de lo “cool”, del “elevator pitch” y de las palabras mágicas embutidas a la fuerza en un discurso de puro marketing.
El vídeo tiene ya unas semanas y probablemente haya rodado lo suyo, pero merece la pena. Yo lo descubrí ayer en este post del WSJ, “Has Twitter made us all poets?“. Enjoy:
April Fools o el desconocimiento de la Red
La verdad es que ha sido una mañana divertida. Ver todas las noticias falsas que se extienden en la Red sin piedad, ansiosas por zamparse incautos. April Fools, el equivalente anglosajón al día de los Santos Inocentes en España, se ha cobrado alguna víctima, como el ABC.es, que publicó en un extenso texto (ahora corregido y recortado) esta noticia sobre cómo The Guardian abandonaba el papel por Twitter.
Cómo esto puede ocurrirle a un medio nacional es inexplicable… Lo malo es que, para empeorarlo más todavía, el ABC se ha liado a borrar comentarios de los lectores que, muchos burlonamente, le avisaban de su error.
En Techcrunch hacen un buen resumen de las noticias tecnológicas más falsas y divertidas del día. Yo me quedo con esta de Wired, sobre cómo Twitter empezará a ganar dinero lanzando el TW-900, un cacharrito sólo para twittear 
Twitter for beginners
¿Qué es Twitter? ¿Es banal? ¿Imprescindible? En apenas cuatro minutos y medio, humor sarcástico del bueno. A “must see” para adictos a los 140 caracteres (via @acido).
Y para iniciados a la “Twittosfera” en busca de una opinión algo más seria, pero igual de sarcástica, David Pogue, columnista de The New York Times, tiene la solución. Su visión sobre Twitter, en este otro vídeo.
¿Buscas trabajo? Entra en Twitter
Twitter sigue desdibujando fronteras y cambiando las reglas de comunicación. Compañías tecnológicas, financieras, empresas de relaciones públicas, medios, políticos… todos están ya o van llegando. Y la propia conversación, el propio devenir diario inventa nuevos usos profesionales para el microblogging.
El último, el de buscar trabajo. En lugar de enviar largas cartas de presentación y aburridos CVs que van directamente a la basura, cada vez más gente opta por utilizar la mera conversación en Twitter como alternativa informal para llamar a la puerta. Hoy el Wall Street Journal lo explica en un excelente artículo.
En la última semana he visto al menos cuatro ofertas laborales anunciadas en Twitter, y algunas de ellas con bastante éxito.
No sólo las agencias de contratación y headhunters pescan activamente candidatos en este canal. Las propias compañías ya lo utilizan también para ahorrarse tiempo y dinero en la búsqueda de personal.
Para mi esto plantea dos problemas que recuerdan a los experimentados con el crecimiento masivo de las redes sociales generalistas:
a) la pérdida de privacidad: Se calcula que entre tres y cinco millones de personas utilizan Twitter. El 30% apenas lleva semanas en él. Si sigue creciendo desmesuradamente, ¿no tendría sentido añadir filtros adicionales de privacidad para controlar mejor y más fácilmente quién puede y no puede leer lo que cada uno publica?
b) la calidad de los tweets: El servicio es, cada vez más, sinónimo de ruido. Encontrar buen contenido, enlaces y reflexiones que aporten valor puede llevar interminables minutos de buceo. Y si tus “followings” son varios cientos o miles, aún más. Eso, cada día, supone un precioso tiempo perdido. Muchos de los que aterrizan por primera vez se quejan de ello. Si a todo el caos existente se unen los usos interesados (búsqueda de trabajo, promoción de productos, publicidad…) el ruido podría llegar a matar el servicio.
Todo esto lleva a una inevitable conclusión. Los creadores de Twitter necesitan auparlo al siguiente nivel: segmentación de miembros y cuentas, privacidad, nuevas funcionalidades… es decir, crear una forma de monetizarlo, que ya va siendo hora.
Israel también invade Internet
Las tropas del Ejército Israelí comenzaron hace unas horas la “Operación Plomo Sólido”: la invasión por tierra de la franja de Gaza.
Tan real como la muerte misma. En el momento en el que escribo, un soldado israelí ha perdido la vida en la operación frente a 40 palestinos. Son las matemáticas de lo absurdo.
La ofensiva por tierra es, para muchos, una medida desproporcionada, innecesaria y brutal. Sólo generará más inestabilidad en Oriente Próximo. En consecuencia, la imagen de Israel en el mundo se deteriora. Es un instinto humano ponerse de parte del más débil.
Para explicar las razones, legítimas o no, de su ofensiva militar sobre Gaza, Israel ha declarado otra guerra. Ésta en Internet, por el dominio de la información.
El consulado de Israel en Nueva York organizó recientemente la primera conferencia de prensa en Twitter, cuya cuenta tiene más de 3.500 followers. Su responsable, David Saranga (director de PR del consulado), reconoce que al igual que las tácticas de guerra han cambiado, las de información deben también evolucionar.
Alguna de las curiosas preguntas y respuestas de la conferencia de prensa en Twitter:
knkyvxn: How many Palestinian lives are worth one Israeli life?
israelconsulate: There is no equation. Every wounded and killed civilian is mourned. Israel is aiming only at Hamas terrorists.
¿Se puede explicar en 140 caracteres un conflicto tan complejo? Tengo muchas dudas.
Por otra parte, el Ejército Israelí también ha creado un canal en YouTube con casi 11.500 suscriptores y 29 vídeos donde muestran a palestinos lanzar misiles sobre territorio judío o bombardeos aéreos de dependencias de Hamas.
Algunos de los vídeos han sido eliminados por YouTube. Y los responsables del canal israelí se lamentan: “We are saddened that YouTube has taken down some of our exclusive footage showing the IDF’s (Israel Defence Force) operational success in operation Cast Lead against Hamas extremists in the Gaza Strip. …”
Información, propaganda y morbo bien agitado en la Red.
Rumores fuera: Facebook NO compra Twitter
Al menos de momento. Y tampoco parece que lo vaya a hacer a medio plazo.
El rumor se acrecentó a comienzos de Noviembre en el Web 2.0 Summit de San Francisco. John Battelle, CEO de Federated Media, puso a Mark Zuckerberg en varios aprietos. Uno de ellos fue preguntarle “¿Es Twitter simplemente una funcionalidad de Facebook?” Risas en el público. “Esa es difícil“, respondió.
Este es el vídeo de la conversación entre ambos (minuto 22:10). Curiosa la reacción del fundador de Facebook ante la pregunta.
A partir de ahí, se extendió el rumor. Una posible compra de Twitter por parte de Facebook valorada en 500 millones de dólares en acciones. Hoy Kara Swisher, citando fuentes a ambos lados, asegura que no habrá operación. ¿La razón? Precio, barreras de integración y, sobre todo, el empeño de los creadores de Twitter de monetizar el servicio. Algo que todavía no han conseguido.
Por un lado, el rumor tenía todo el sentido del mundo. El “status” de Facebook es una herramienta de microblogging más. Terreno que Twitter, Friendfeed, Jaiku y compañía han conquistado. El solape entre las actualizaciones de Facebook y Twitter es directo. ¿Cuándo y por qué escoger una u otra? ¿No es mejor integrarlas?
Por otro lado, hay una clara razón por la cuál Facebook no comprará compañías a medio plazo (al menos si suponen un alto desembolso). Su fortaleza financiera y modelo de negocio están todavía en pañales. Además, dada su base de usuarios, le sale más rentable desarrollar nuevos servicios por sí mismo.
La mejor prueba la tenemos en qué ocurrió con Facebook Chat. Se rumoreó la posibilidad de que la red social comprara Meebo. Al final, Mark puso a trabajar a sus programadores y Meebo obtuvo nueva ronda de financiación. ¿Facebook de compras? Tal vez acabe siendo al revés.
